Το φτέρνισμα είναι μια ξαφνική, ακούσια εξώθηση του αέρα από τους πνεύμονες μέσω της μύτης και του στόματος1. Τις περισσότερες φορές προκαλείται από ερεθισμό του ρινικού βλεννογόνου, του ιστού που επικαλύπτει την κοιλότητα στο εσωτερικό της μύτης σας1.
Το φτέρνισμα είναι ένα προστατευτικό αντανακλαστικό1, που επιτελεί μια κρίσιμη λειτουργία. Ο βασικός σκοπός του φτερνίσματος είναι να βοηθήσει στον καθαρισμό των αεραγωγών όταν ο οργανισμός ανιχνεύσει ένα χημικό ή φυσικό ερεθιστικό παράγοντα, όπως σκόνη, γύρη ή πικάντικα τρόφιμα1,3.
Ωστόσο, δεν είναι όλες τις φορές τόσο απλό. Δυστυχώς, το φτέρνισμα αποτελεί επίσης τον πιο ισχυρό τρόπο με τον οποίο μπορούμε να μεταδώσουμε μια λοίμωξη του αναπνευστικού4. Με ένα μόνο φτέρνισμα μπορούν να παραχθούν περίπου 20.000 σταγονίδια με ιϊκό φορτίο και περίπου 100.000 μικρόβια που μπορούν να παραμείνουν στον αέρα έως ότου τα εισπνεύσει ένα άλλο άτομο4,5. Αυτό σημαίνει περίπου 6,66 φορές περισσότερα σταγονίδια σε σύγκριση με τον βήχα4.
Παρόλο που έχει αναγνωριστεί ιατρικώς από την εποχή του Ιπποκράτη (460-370 π.Χ.), εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά μυστήρια γύρω από το φτέρνισμα που πρέπει να διαλευκάνουν οι επιστήμονες1.
Για παράδειγμα, οι ακριβείς νευρώνες ή οι ακριβείς μοριακές οδοί που ευθύνονται για το φτέρνισμα εξακολουθούν να αποτελούν αντικείμενο συνεχούς έρευνας4. Ο λόγος για τον οποίο κλείνουμε τα μάτια μας όταν φτερνιζόμαστε εξακολουθεί να παραμένει αδιευκρίνιστος3. Επιπλέον, οι μηχανισμοί πίσω από ορισμένες αιτίες του φτερνίσματος, όπως το έντονο φως, δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί1.